Liberal betyr overbærende, tolerant, frisinnet eller fordomsfri. Politisk er den liberal som søker å begrense statens inngrep i den enkeltes økonomiske handlingsfrihet eller som har eller viser en åpen og tolerant holdning i sosiale, kulturelle og seksuelle spørsmål.
Liberal er også den innstillingen eller politikken personer, partier eller bevegelser står for som er tilhengere enten av klassisk eller sosial liberalisme. Når det foreslås liberalisering i samfunnslivet, betyr det imidlertid som regel at offentlige restriksjoner, inngrep, reguleringer, sensurtiltak og liknende skal tas bort, i tråd med den klassiske liberalismen, eller libertarianisme.
Ordet liberal kom i allmenn bruk først etter den franske revolusjonen. Det ble første gang brukt om et politisk parti i Spania i 1810.