特急「くろしお」増便で利用増えるか？平日１往復を追加、JR西が実証実験…紀勢線新宮―白浜の悪化する赤字改善へ

　ＪＲ西日本は、特急「くろしお」を増便する実証実験を始めた。月曜～木曜、１往復ずつ増やして６往復とし、利用客がどの程度増えるかを確かめる。紀勢線の新宮―白浜間は赤字が続いており、ＪＲ西は路線のあり方を模索している。（丹下巨樹）

　実証実験では、午前９時２８分に新大阪駅を出発し午後１時５３分に新宮駅に到着する便と、午後３時４分に新宮駅を出て午後７時２１分に新大阪駅に着く便を増やす。来年３月３１日まで行う。

　増便が始まった今月４日には和歌山駅（和歌山市）で記念セレモニーがあり、テープカットなどが行われた。

　和歌山支社の富沢五月支社長は「観光、ビジネスにも大変使いやすい時間。この機会を通じ、多くの人に利用してほしい」とあいさつ。和歌山県の宮崎泉知事は「観光客も増えている。実験を成功させ、くろしおが永続的に増便できるよう応援したい」と語った。

　新宮―白浜間の赤字は２０２２～２４年度平均で３１億２０００万円となった。２４年度の輸送密度（１キロあたりの１日の平均利用者数）が２０００人未満だった１９路線３２線区を対象にＪＲ西が取りまとめ、発表した。このうち新宮―白浜間の赤字は２番目に多かった。２１～２３年度平均の前回より１億９０００万円悪化している。

　２４年度の輸送密度は、インバウンド（訪日外国人客）需要が高まった影響で、２３年度より２５人増の９６０人。収入は前回より８０００万円増の５億７０００万円だったが、物価や人件費の高騰で営業費用が２億７０００万円増の３６億９０００万円となった。

　１０月２９日の記者会見で、和歌山支社の礒川健太郎副支社長は実証実験の結果を分析するとし、「目標に及ばない場合は、改めて将来の交通体系について地域と議論する必要があると思う」と述べた。

　一方、礒川氏は、存廃を話し合う協議会の設置やバスへの転換を否定し、「鉄道で運営していくのであれば、（自治体が線路などを所有し、ＪＲ西が運行を担う）上下分離は一つの選択肢になりうる」との見解を示した。