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村の外れ、古びた石畳の道沿いに、ひっそりと建つ店がある。
風化した木の扉を開けると、ひんやりとした空気と、薬草や木の匂いが混じり合う。
年齢はすでに80を超えているが、その目は鋭く、動きも素早い。
長年の経験に裏打ちされた自信を感じさせる。
その手は、さまざまな薬草を束ね、古びた道具を磨き、書物を静かに整えていく。
「進み続けることがすべてだ。」
それは、彼女が歩んできた道そのものであり、店を開いたときから今まで変わらない信念だった。
初めのうち、村人たちは疑った。
「たとえ道が険しくとも、進み続ける。それが私の選んだ道だ。」
あのとき、彼女は家族や友人から「もう諦めたら？」と勧められた。
決して諦めないと。
自分の道を歩むことを、進み続けることを選ぶと。
店を開いてから、しばらくの間は客足が遠かった。
薬草を使って作った小さな治療薬や、魔法の道具を一つ一つ丁寧に作り続け、
やがて村人たちは少しずつ足を運ぶようになった。
そこには、進み続ける力が宿っていると、村人たちは感じ取った。
「進むこと、それがすべて。」
彼女がすべての困難を乗り越えてきた証だった。
店に訪れる人々は、ただ商品を買いに来るのではなく、
心の中で少しでも勇気をもらいたいと思っていた。
マティルダの店には、進む力が満ちていた。
彼女が過ごしてきた年月と、その中で培われた強さが、それを証明していた。
「どうしてそんなに元気でいられるんですか？年齢を重ねても、どうしてこんなにしっかりしているんですか？」
「進み続けること。それが、すべての答えだよ。」
彼女は迷うことなく言った。それは、彼女の心の中で何度も繰り返し確認してきたことであり、今も変わらない。
「進み続けること。」
だが、進むことでこそ見える景色があり、進むことでこそ得られるものがあるのだ。
店の中は、静かな熱気に包まれている。
壁には古びた巻物が並び、棚には魔法の道具や薬草が整然と並べられている。
それらはすべて、マティルダが進み続ける過程で手に入れたものだ。
「進み続けること。」
その言葉は、店を訪れるすべての人々に深く染み込んでいく。
物理的にではなく、心の中に。
店の扉を開けるたびに、誰もが進む力をもらい、少しずつでも前に進む勇気を得ていくのだ。
マティルダは、年齢を重ねても、ただひたすらに歩み続ける。
外の世界は忙しなく動き続けるが、ここでは進むことの意味がゆっくりと、しかし確実に伝えられていく。
そして、マティルダはまた一歩踏み出す。
進み続けるために。
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