シャチは非常に知的で社会性の高い哺乳類だ。
Photograph by Joel Sartore, National Geographic Photo Ark

プロフィール

　世界最強の捕食動物のひとつ、シャチ。オルカとも呼ばれるこのマイルカ科最大の種は、 白黒の独特な模様ですぐに見分けがつく。

　知能が高く、社会性をもつシャチは、仲間とのコミュニケーションのためにさまざまな音を出す。それぞれの群れにはそのメンバーが遠くからでも認識できる固有の音がある。彼らは互いのコミュニケーションと狩りに反響定位（エコロケーション）という方法を用いる。音を出し、その音が海水を伝わり、対象物に当たって跳ね返るのを利用して、対象の位置、大きさ、形を把握するのである。

　シャチは通常、水温の低い沿岸海域に生息するが、極域から赤道までの広い範囲に姿を現す。食物連鎖の頂点に立つこの動物は、長さ10センチメートルにもなる歯を使って、魚やペンギン、さらにはアザラシやアシカ、クジラといった海生哺乳類を捕食する。彼らは氷の上のアザラシを捕まえることでよく知られているが、魚やイカ、海鳥なども食べる。

　最大40頭程度の家族で群れを作り、集団で狩りをする。定住型と回遊型の個体群があり、両者は獲物も、その捕獲方法も異なる。定住型のシャチは魚を好む傾向があり、回遊型のシャチは海生哺乳類を獲物とする。どちらの群れも、オオカミの群れのように集団で効果的に獲物を捕らえる。

　シャチは子どもを守ることに熱心で、若いメスはしばしばほかの母親が子どもの世話をするのを手伝う。メスは3～10年に1度、17カ月の妊娠期間を経て出産する。

水面から飛び出すシャチ
Photograph by Gerard Lacz/Animals Animals—Earth Scenes
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