世界の腎臓病患者は約7億人にのぼり、1990年以降で90％以上も増えている。専門家は、この増加の背景を完全には解明できていないものの、腎臓病の治療が技術革新の時代に入っていることは朗報だと言う。（PHOTOGRAPH BY ALFRED PASIEKA, SCIENCE PHOTO LIBRARY/GETTY IMAGES）

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　米ペンシルベニア州ピッツバーグに住み、パーソナル・トレーナーとして働くアレックス・シモンズさんは、37歳のときに、痙攣（けいれん）、片頭痛、胃が締め付けられるような感覚を訴えて救急搬送された。

　実は1カ月ほど前から疲労と倦怠感に悩まされていたのだが、ただの風邪だろうと軽くみていた。しかし症状はしだいに悪化し、ついに無視できないところまで来てしまった。医師たちがシモンズさんの血圧を測ると260／150もあった。彼が若く、いかにも健康そうに見えたため、この数値は全員に衝撃を与えた。

　診察の結果、シモンズさんは進行した「慢性腎臓病（CKD）」で、それが急速に悪化して腎不全になっていたことが分かった。「私は2週間の入院を経て退院しましたが、その後は透析を受けるようになりました」と彼は言う。

　現在、世界の慢性腎臓病の患者は約7億人と推定され、1990年以降で90％以上も増加している。米国立糖尿病・消化器・腎疾病研究所（NIDDK）によれば、米国では人口の15％にあたる3550万人が慢性腎臓病だが、患者の10人中9人は自分がこの病気だと知らない（編注：日本腎臓学会によれば、日本では2024年に成人の5人に1人にあたる約2000万人が慢性腎臓病だと推定されており、2005年推計の1330万人より増えている）。

「腎臓の痛みがないので、自分では気づかないのです」と、米UTサウスウエスタン医療センターの腎臓専門医であるサミール・パリク氏は説明する。（参考記事：「自覚しづらい「遺伝する高コレステロール」、9割超が未診断とも」）

　慢性腎臓病は増える傾向にあるが、理由はまだ解明されていない。腎臓病は世界の死因の筆頭である心血管疾患と関連しているため、医師や研究者たちはこの傾向に不安を感じている。

　良いニュースもある。ほとんどの種類の慢性腎臓病に対して、新しい治療法が登場しているのだ。早い段階で気づくことができれば、有効な選択肢は複数ある。「一般的な腎臓病だけでなく、まれなタイプの腎臓病まで、大きな技術革新が起きています」とパリク氏は言う。（参考記事：「ブタがあなたの命を救う日、世界が注目した「異種移植」」）

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